Durant la saison froide, certaines personnes souffrent d’engelures. En général, ces lésions cutanées ne présentent pas de caractère de gravité et ne sont généralement pas le signe d’un problème de santé. Les symptômes n’en demeurent pas moins très gênants, voire douloureux. Quelques précautions simples réduiront le risque de les voir apparaître.
Quelle est la définition d’une engelure ?
Les engelures, appelées aussi pernio, sont classées parmi les acrosyndromes vasculaires permanents et sont liées à une hypersensibilité au froid pendant l’hiver. L’engelure touche le plus souvent le dos des mains, les doigts et les orteils, plus rarement le nez et les oreilles. Elles sont provoquées par la combinaison d’un spasme des vaisseaux et d’un traumatisme local comme le port de chaussures trop serrées. Une engelure se traduit par des modifications de la peau, sous la forme de taches rouges ou violacées accompagnée d’un gonflement de la peau, signe d’une inflammation. Le sujet ressent des sensations désagréables de picotement, de brûlure, de douleurs et de vives démangeaisons. Elles apparaissent 24 heures après l’exposition de la peau au froid de l’hiver. La durée de l’affection s’étend sur plusieurs semaines, en moyenne deux ou trois. Dans la majorité des cas, une engelure ne traduit pas un problème de santé. Les engelures ne doivent pas être confondues avec les gelures, même si les deux termes semblent proches. Les gelures surviennent après une exposition à un froid intense. Les tissus gelés subissent des lésions graves, pouvant même, dans les cas extrêmes, provoquer des nécroses au niveau des extrémités touchées, en particulier les orteils ou les doigts. Ce qui ne sera jamais le cas avec les engelures.
Comment reconnaître une engelure ?
Le diagnostic d’une engelure typique ne nécessite qu’un examen clinique, c’est-à-dire une inspection physique des lésions et un entretien avec le patient. Cette pathologie vasculaire, qui se manifeste pendant la période hivernale, touche plus souvent les femmes jeunes et minces. En cas d’engelures chez un sujet âgé, d’une durée anormale ou survenant en dehors de l’hiver, le médecin prescrira des examens complémentaires pour éliminer un problème de santé associé. En effet, il peut s’agir, dans ce cas, d’un autre type d’acrosyndrome ou d’un symptôme d’une pathologie, non encore diagnostiquée.
Acrocyanose et phénomène de Raynaud, souvent associés aux engelures
Les engelures s’associent parfois à d’autres maladies des vaisseaux capillaires, comme le phénomène de Raynaud et l’acrocyanose. Cette dernière occasionne un refroidissement chronique des mains et des pieds, et donne une couleur bleutée aux téguments. Une hyperhidrose, c’est-à-dire une production excessive de sueur, s’y adjoint fréquemment. Le phénomène de Raynaud, quant à lui, provoque un spasme des vaisseaux, en général au niveau des doigts, ou des orteils, qui ralentit le débit sanguin. Au début de la crise, un ou plusieurs doigts blanchissent et la peau se refroidit. il faut réchauffer la peau des doigts ou des orteils pour que l’l’épisode se termine par une rougeur de la peau, indiquant la reprise de la circulation. La crise survient au cours d’une exposition au froid. Quelques situations sont particulièrement propices à son déclenchement, telles que :
- une promenade hivernale sans protection des extrémités
- un séjour dans une habitation mal chauffée
- un lavage des mains à l’eau froide
- un contact avec un objet glacial
Quelles sont les causes d’une engelure ?
On ne connaît pas la cause exacte des engelures. Pour cette raison, on qualifie cette pathologie cutanée d’idiopathique. Néanmoins, on suspecte un spasme des vaisseaux anormalement prolongé. De nombreux facteurs favorisants peuvent également s’avérer responsables de leur apparition.
L’exposition au froid humide
Le froid resserre le calibre des vaisseaux sanguins. Exposé à des températures basses, l’organisme diminue l’irrigation des extrémités, en particulier les doigts et les orteils, au profit des organes vitaux internes. Ce phénomène physiologique explique la localisation des engelures aux mains et aux pieds. Celles-ci se forment, en moyenne, une journée après une exposition à des températures froides mais qui restent positives, associé à l’humidité. En effet, un froid glacial ne constitue pas, à lui seul, une condition nécessaire à leur apparition. La combinaison du froid avec un taux d’humidité élevé, se révèle comme le facteur déclenchant prépondérant. Le vent, un autre phénomène climatique qui refroidit l’atmosphère, doit être pris en compte. En cas de tempête hivernale, les risques d’engelures sont accrus.
Le sexe et l’indice de masse corporelle
Comme mentionné plus haut, les femmes sveltes, en général autour de la trentaine, sans problème de santé, sont largement majoritaires à souffrir d’engelures.
Un terrain prédisposant
Certaines personnes sont plus sujettes aux engelures, en raison d’une prédisposition héréditaire. Si des parents, surtout la mère, présentent ces lésions de la peau, leurs enfants sont susceptibles d’en souffrir à leur tour.
Le port de chaussures trop serrées
Porter des chaussures ou des chaussettes trop ajustées entrave la circulation sanguine et favorise la formation d’engelure.
Un logement mal chauffé
Vivre dans un logement humide et froid s’avère très dommageable pour la santé. En dehors des affections respiratoires, les personnes, logées dans ce type d’habitation, voient leur risque de développer des engelures augmenté de manière importante.
Le tabagisme
En raison de l’action vasoconstrictrice de la nicotine sur les vaisseaux, la consommation de tabac est fortement déconseillée aux personnes souffrant de troubles vasculaires.
Les métiers et les sports exercés au froid
Les professions et les sports exercés dans un environnement froid et humide sont considérés comme un facteur favorisant. Par exemple, on peut citer des activités sportives telles que le patinage, le hockey sur glace ou encore l’équitation, ainsi que les métiers de boucher et de poissonnier.
La prise de médicaments vasoconstricteurs
Les médicaments contre le rhume possèdent des propriétés vasoconstrictrices, ce qui les contre-indiquent en cas de tendance aux acrosyndromes vasculaires.
Quels sont les conseils pour éviter tout risque d’engelure ?
Quelques mesures de base réduiront le risque de leur formation :
Garder ses mains et ses pieds au chaud
Le premier conseil préventif pour éviter l’apparition des engelures est relativement simple : se protéger du froid humide. Les mains et les pieds devront être particulièrement maintenus au chaud, en privilégiant le port de moufles et de chaussures confortables, assez larges pour ne pas compresser les pieds.
Arrêter le tabac
Plus difficile à réaliser, arrêter de fumer constitue néanmoins une mesure importante pour prévenir les engelures.
Comment traiter les engelures ?
Les engelures sont bénignes et ne traduisent généralement pas un problème de santé. Elles ne réclament donc pas de traitements médicamenteux particuliers et ne laissent pas de cicatrices. Pour les soigner, on peut tremper les doigts ou les orteils atteints dans de l’eau tiède ou les réchauffer avec un massage très doux. L’utilisation d’une eau trop chaude sera proscrite, afin d’éviter l’aggravation des lésions. De même, il est impératif de ne pas soumettre les engelures à des écarts de température trop importants. Il faut réchauffer les extrémités. Un massage très doux des extrémités lésées, qui stimulera la circulation sanguine, peut également être envisagé. L’adjonction d’une pommade aux dermocorticoïdes calmera le prurit. Si les engelures s’avèrent plus sévères, le médecin prescrira un médicament vasodilatateur. Il est essentiel de traiter les engelures, même les formes sans gravité, de manière à écarter une possible surinfection des lésions.
